冠詞は、日本人のいちばん苦手なものだと思います。ぼくもまだ十分に使いこなすことはできません。

　文英堂「理解しやすい英文法」には、

　不定冠詞と定冠詞を比べると、次のようなちがいがある。
不定冠詞・・・はじめて話題となるもの、不特定のものに用いる。　数えられる名詞の単数形にのみつける。
定冠詞・・・既出のものや状況からそれとわかるもの、特定のものに用いる。
　名手の種類や数に関係なく、どの名詞にもつけられる。
He has a son. The son is a doctor.
Please open the window.

　とあります。分かる人は、そうだなと思うでしょうが、分からない人はこれでは分からないでしょうね。

　また、定冠詞the は「その」、不定冠詞a(an)は「一つの」と訳しますが、それだけでは、絶対に対応することはできません。特に a は「一つ」というよりも、「どれでもいいから１つの」と不特定物を指す意味が強いのです。

　日本語では、「その」「１つの」を省略した方が自然な表現になることが少なくないのです。

　また、この定冠詞、不定冠詞はとても重要だそうです。

　野口悠紀雄の著書の一つだったと思いますが、
　ネイティブの人が「前置詞などは少々間違えても大丈夫ですよ」と言うので、「冠詞もそうですか？」と尋ねると、「いや、冠詞はきちんと使い分けなければいけない」と答えたそうです。
　野口悠紀雄のどの本にあったか忘れてしまいました、少々あいまいですが、

　さて、では、日本語には、冠詞（the, a ）にあたるのがないのかといえばそうではありません。

　講談社の英和辞書におもしろいのがありました。整理が悪いものですからその辞書を探し出すことができません。そのままここにコピーしたいのですができません。残念ですが、ぼくの記憶に残っている分にぼくの考えも加えて書きます。

　theの項のコラムにあったものです。

　日本語の助詞「が」「は」が定冠詞「a, the」に相当するというのです。もちろん、ぴったりというわけではないのですが。

　「小鳥が飛んできました。小鳥は枝にとまり鳴き始めました」

　自然な日本語ですね。

　最初の文の主語「小鳥が」は、不特定の小鳥です。はじめて話題にのぼりました。どの小鳥かははっきりしません。どれでもいいから小鳥が飛んできたのです。a bird になりますね。日本語の表現では単数、複数は分からないのでbirdsかもしれません。
　２番目の主語「小鳥は」では、１番目の「小鳥」のことです。つまり、飛んできた小鳥のことですよ、ということです。既出ということです。その場合には助詞の「は」を使います。the bird です。

　文英堂の「くわしい国文法」に

　副助詞「は」
　意味（１）他と区別して、とくに取り出していう意味を示す。
　（例）　私は行きません。

　とあります。まさに定冠詞のtheだと思います。

　もう一つ、桃太郎から

　むかしむかし、あるところに、おじいさんとおばあさんがいました。おじいさんは山にしばかりに、おばあさんは川に・・・・

　どうですか、ぼくらはまったく無意識に使っているのですが、助詞の「が」「は」をきれいに使い分けているのです。英語のネイティブの人もこのように無意識にa, the を使い分けているのでしょうね。